Un nuevo descubrimiento en la evolución humana gracias a una dentadura acaba de producirse en África. La mandíbula de Ledi-Geraru: el fósil que acercó el origen del género Homo a 2,8 millones de años. En marzo de 2013, un hallazgo realizado en la región de Afar, en Etiopía, aportó una pieza extraordinariamente importante para reconstruir la historia evolutiva de nuestra especie. Se trata de LD 350-1, una mandíbula inferior parcial que conserva cinco dientes y que fue localizada en el yacimiento de Ledi-Geraru. Su antigüedad, estimada entre aproximadamente 2,75 y 2,80 millones de años, situó este fósil en un momento especialmente relevante de la evolución humana. Una transición a un nuevo tipo de homínido más avanzado que nos sacaba del rango del australopiteco que más se parece al mono originario que a nosotros.
En la foto vemos al gran arqueólogo y sacerdote, Joaquín González Echegaray, investigando en el yacimiento de El Juyo, en el alto entre Bezana y Maliaño y que seguramente ha quedado destruido por culpa de la maldita corrupción de siempre:
La importancia de LD 350-1 no reside únicamente en su edad. La mandíbula presenta una combinación de características que resulta especialmente interesante para los paleoantropólogos. Algunos de sus rasgos recuerdan todavía a los australopitecos, mientras que otros muestran una morfología más próxima a la que posteriormente se encontraría en representantes del género Homo. Esa mezcla convierte al fósil en una especie de fotografía de un periodo de transición en el que la evolución de nuestros antepasados estaba tomando diferentes caminos. Y uno de los aspectos que más llamó la atención de los investigadores fueron precisamente los dientes. Las piezas dentales de LD 350-1 presentan unas características que se consideran más próximas a Homo que a Australopithecus, aunque la mandíbula conserva también elementos más primitivos. El resultado es un conjunto anatómico difícil de encajar en una única categoría, algo bastante habitual cuando se estudian los primeros representantes de nuestro linaje: es la evolución pura y dura, equivocándose o triunfando en pequeñas batallas que representan cambios positivos a largo plazo, los cuales siempre son para bien porque producen las adaptaciones definitivas que nos permiten salir adelante y mejor que antes.
La mandíbula fue especialmente valiosa por ser de una época muy mal documentada
Como nos dicen nuestros amigos dentistas en Santander: la pérdida de dientes o su deterioro, o las posibles lesiones en la cavidad oral o el mal alineamiento de los dientes y otras patologías, al final, producen un deterioro en nuestra calidad de vida que va más allá de lo estético. Porque todos esos elementos de la salud bucodental influyen en nuestra capacidad de alimentarnos correctamente para empezar.
El descubrimiento fue dirigido por un equipo en el que participaron los paleoantropólogos Brian Villmoare y Kaye Reed, junto con otros investigadores. La mandíbula fue especialmente valiosa porque apareció en una época del registro fósil que durante mucho tiempo estuvo muy mal documentada. Existía un importante vacío entre los últimos australopitecos conocidos y los fósiles claramente atribuidos al género Homo que aparecieron posteriormente. LD 350-1 ayudó a reducir considerablemente ese vacío temporal. Durante décadas, los científicos habían tenido muchas dificultades para reconstruir qué ocurrió entre aproximadamente tres millones y dos millones de años atrás. En el registro fósil aparecen australopitecos relativamente antiguos y, posteriormente, especies de Homo con características anatómicas más avanzadas, pero faltaban restos que permitieran observar con claridad cómo se produjo esa transición. La mandíbula de Ledi-Geraru apareció precisamente en ese intervalo y proporcionó una evidencia fundamental para estudiar el origen temprano de nuestro género.
Por los fósiles y en concreto los del cráneo podemos saber un montón de cosas sobre nuestros antepasados. Un famoso niño de la Prehistoria, por ejemplo, nos cuenta en lo que quedó de él su triste historia: fue apresado por un águila gigante y devorado por ella ante la impotencia del propio crío y su clan.
A pesar de su importancia, los investigadores fueron prudentes a la hora de asignarle una especie concreta. LD 350-1 fue descrita como Homo sp., una denominación que indica que pertenece al género Homo pero que no permite determinar con seguridad a qué especie concreta corresponde. Se planteó que podría estar relacionada con los primeros Homo habilis o con una población todavía anterior a las especies de Homo que conocemos mejor, pero una única mandíbula no permite establecer de forma definitiva toda una línea evolutiva. Esta cautela es especialmente importante cuando se estudian fósiles tan antiguos. La evolución humana no fue una sucesión perfectamente ordenada en la que una especie desaparecía y otra aparecía inmediatamente después. Durante millones de años coexistieron diferentes grupos de homininos, algunos de los cuales pudieron compartir territorios y recursos mientras evolucionaban por ramas diferentes. Por eso, encontrar un fósil con características intermedias no significa necesariamente que sea el antepasado directo de los humanos actuales. El entorno en el que apareció LD 350-1 también aporta información sobre aquel periodo. Los estudios realizados en Ledi-Geraru indican que la región estaba experimentando cambios ambientales importantes. Las condiciones se estaban haciendo más secas y los paisajes abiertos adquirían mayor presencia.
El tamaño, la forma, el grosor del esmalte y la configuración de las coronas permiten comparar fósiles
Ese proceso de transformación del entorno pudo ejercer presión sobre las poblaciones de homininos y favorecer nuevas estrategias de alimentación y supervivencia. La relación entre estos cambios ambientales y la evolución humana continúa siendo objeto de investigación. No se puede afirmar que el clima, por sí solo, provocara la aparición del género Homo, pero el cambio hacia ambientes más abiertos pudo haber creado nuevas oportunidades y dificultades. Los homininos tuvieron que enfrentarse a paisajes diferentes de los que habían ocupado sus antepasados y posiblemente modificaron su comportamiento, su alimentación y sus desplazamientos. Los dientes constituyen precisamente una de las principales fuentes de información para comprender esas transformaciones. El tamaño, la forma, el grosor del esmalte y la configuración de las coronas permiten comparar diferentes fósiles y determinar semejanzas y diferencias entre poblaciones separadas por cientos de miles o incluso millones de años. En ese sentido, una mandíbula aparentemente pequeña puede proporcionar una cantidad enorme de información sobre la evolución de nuestros antepasados.
Para cualquier persona interesada en la evolución de la dentición humana, estos fósiles tienen además un atractivo especial. Los cambios que pueden observarse entre los dientes de los primeros homininos y los de Homo posterior permiten comprender que nuestra boca actual es el resultado de una historia evolutiva extremadamente prolongada. Incluso hoy, cuando acudimos a dentistas en Santander o donde nos encontremos, para cuidar nuestra salud bucodental, estamos tratando con estructuras anatómicas cuya historia se remonta a millones de años de perfeccionamiento y evolución. Otro elemento que hace especialmente interesante el descubrimiento de Ledi-Geraru es la aparición de herramientas de piedra en la misma región. En el yacimiento se han documentado herramientas asociadas a una antigüedad de alrededor de 2,6 millones de años. Estas piezas pertenecen a una tradición tecnológica conocida como Olduvayense y muestran que los homininos de aquel periodo ya utilizaban la piedra de una manera sistemática para obtener filos y modificar determinados materiales.
Los huesos y en concreto los dientes nos cuentan historias increíbles e incluso plantean cruces de caminos importantes en nuestro pasado más remoto. ¿Evolucionamos realmente en África o se inició todo en Europa? Cada nuevo descubrimiento puede revolucionarlo todo en cualquier momento y los dientes son de los testigos más importantes.
La proximidad temporal entre estas herramientas y LD 350-1 resulta especialmente sugerente, aunque no permite afirmar automáticamente que la mandíbula y las herramientas fueran fabricadas o utilizadas por exactamente el mismo grupo. Lo que sí demuestra es que, en ese periodo de la evolución africana, existían poblaciones de homininos capaces de desarrollar comportamientos tecnológicos que posteriormente tendrían una importancia enorme en nuestra historia. Las herramientas también pueden estar relacionadas con los cambios observados en la alimentación. El uso de piedras afiladas permitía cortar carne, procesar tejidos animales y manipular determinados alimentos antes de introducirlos en la boca. Con el paso de cientos de miles de años, los cambios en la dieta y en las técnicas para procesar los alimentos estuvieron relacionados con transformaciones en la dentición y en la mandíbula de nuestros antepasados.
LD 350-1, por tanto, no es simplemente una mandíbula antigua. Es una pieza que ayuda a situar en el tiempo una etapa fundamental de la evolución humana. Sus aproximadamente 2,8 millones de años la convierten en una evidencia excepcionalmente temprana de la presencia del género Homo, aunque su posición exacta dentro de nuestro árbol evolutivo continúa siendo objeto de debate científico. El hallazgo también demuestra hasta qué punto la historia de la humanidad está construida a partir de pequeñas piezas que todavía podemos encontrar en el suelo o debajo de él. Una mandíbula incompleta, unos dientes y los sedimentos que la rodeaban pueden permitir a los investigadores reconstruir aspectos de un mundo desaparecido hace casi tres millones de años. Cada nuevo fósil puede modificar las hipótesis anteriores y obligar a revisar cómo imaginamos el origen de nuestro propio género.
Un cráneo aparecido entre Hazas y Solórzano demostró la violencia de las relaciones humanas hasta en la más reciente Prehistoria: un hombre joven que recibió un golpe con un arma contundente al cual sobrevivió, aunque seguramente con secuelas de por vida.
Y quizá esa sea la mayor lección de Ledi-Geraru: la evolución humana no fue una línea recta, sino un proceso mucho más complejo, lleno de especies, poblaciones y ramas que aparecieron, coexistieron y desaparecieron. La mandíbula LD 350-1 ocupa uno de los puntos más interesantes de ese enorme árbol evolutivo, justo en una época en la que los primeros Homo comenzaban a diferenciarse de sus antepasados australopitecos y en la que el paisaje africano estaba cambiando profundamente.
La evolución de la dentadura humana: millones de años de cambios que cuentan nuestra historia
La dentadura humana actual es el resultado de un proceso evolutivo que comenzó hace millones de años. Mucho antes de que existieran las consultas odontológicas, los cepillos de dientes o los dentistas, nuestros antepasados ya estaban experimentando cambios en el tamaño de los dientes, la forma de las mandíbulas, el grosor del esmalte y la manera de procesar los alimentos. Los dientes, además, tienen una característica excepcional para la paleontología: son algunas de las partes del cuerpo que mejor se conservan en el registro fósil. Por eso permiten reconstruir aspectos de la alimentación, el crecimiento y el comportamiento de especies desaparecidas hace millones de años.
La evolución de nuestra dentadura no siguió una línea recta. Durante millones de años coexistieron diferentes especies de homininos con características muy distintas. Algunas desarrollaron grandes molares y mandíbulas robustas, mientras que otras evolucionaron hacia dientes relativamente más pequeños y mandíbulas menos poderosas. En ese proceso influyeron la alimentación, las condiciones ambientales, el uso de herramientas y, probablemente, los cambios en la forma de procesar los alimentos antes de introducirlos en la boca. Los primeros homininos todavía conservaban una dentición muy diferente de la nuestra. Los caninos eran relativamente prominentes y las mandíbulas tenían una configuración más robusta. En algunos australopitecos, los molares y premolares estaban preparados para soportar alimentos duros y fibrosos, mientras que el esmalte dental ya mostraba adaptaciones que los diferenciaban de otros primates. El análisis de dientes fósiles indica que, hace varios millones de años, nuestros antepasados ya estaban ampliando considerablemente su dieta y explotando recursos tanto vegetales como procedentes de ambientes más abiertos.
La evolución de nuestras capacidades conllevó más dependencia de la carne como alimento, lo que a su vez conllevó mayor desarrollo físico e intelectual. Era un bucle constante en el que las mandíbulas y los dientes evolucionaron junto a nosotros durante todo el camino hasta aquí.
Con la aparición y expansión del género Homo se produjo otra transformación importante. Los dientes tendieron a reducir su tamaño en comparación con algunos homininos anteriores, mientras que la forma de las coronas y la configuración de las mandíbulas fueron cambiando. No se trató simplemente de tener dientes más pequeños, sino de una modificación progresiva de todo el aparato masticatorio. La tecnología también comenzó a desempeñar un papel fundamental, porque una piedra afilada podía realizar fuera de la boca parte del trabajo que anteriormente tenían que realizar los dientes.
Un individuo que había perdido prácticamente todos sus dientes varios años antes de morir
Este aspecto resulta especialmente interesante cuando se observa el registro de Dmanisi, en la actual Georgia. Allí se conserva uno de los conjuntos más importantes de fósiles de Homo temprano fuera de África, con una antigüedad aproximada de entre 1,85 y 1,77 millones de años. Los restos muestran que poblaciones humanas muy antiguas habían conseguido desplazarse fuera de África mucho antes de lo que durante décadas se había pensado.
Entre estos fósiles se encuentra el grupo que tradicionalmente se ha denominado Homo georgicus, aunque la clasificación de los individuos de Dmanisi y su relación con otros Homo tempranos continúa siendo objeto de debate. Eran homininos de pequeño tamaño corporal y con cerebros considerablemente menores que el nuestro. Su anatomía combina rasgos primitivos con otros que muestran una adaptación sorprendente a desplazamientos de larga distancia. El material de Dmanisi demuestra, además, que aquellos primeros Homo podían vivir en ambientes templados de Eurasia sin disponer todavía de la anatomía, el tamaño cerebral o la tecnología característicos de los humanos posteriores. La dentadura de estos individuos proporciona una información todavía más sorprendente. Uno de los fósiles encontrados en Dmanisi corresponde a un individuo que había perdido prácticamente todos sus dientes varios años antes de morir.
El hueso alrededor de los alvéolos muestra que la pérdida dental se había producido mucho tiempo antes de su muerte, lo que convierte este caso en uno de los ejemplos más antiguos conocidos de una incapacidad masticatoria tan grave en un hominino.
Esto plantea una pregunta fascinante: ¿cómo pudo sobrevivir durante años un individuo que apenas conservaba dientes? Una posibilidad es que recibiera ayuda de otros miembros de su grupo. Si tenía enormes dificultades para triturar alimentos duros, necesitaría acceder a alimentos blandos o previamente procesados, algo que pudo conseguir gracias al comportamiento cooperativo. Los investigadores han planteado precisamente que este caso constituye una posible evidencia temprana de cuidado social hacia individuos que ya no podían alimentarse con normalidad por sí mismos.
No obstante, conviene diferenciar entre lo que el fósil demuestra directamente y lo que los científicos infieren a partir de él. El esqueleto demuestra que el individuo sobrevivió durante un periodo prolongado después de perder la mayoría de sus dientes. Lo que no puede demostrarse directamente es que otra persona le alimentara. Esa explicación es plausible y encaja con otros indicios sobre la vida social de los grupos de Dmanisi, pero sigue siendo una interpretación científica basada en las evidencias disponibles. El caso de Dmanisi resulta especialmente revelador porque demuestra que la supervivencia de un individuo no dependía únicamente de un factor como es la fuerza de sus dientes o la fuerza muscular y otras potencias físicas. El desarrollo de herramientas y, sobre todo, la capacidad de procesar los alimentos fuera de la boca, pudieron reducir progresivamente la presión sobre el aparato masticatorio. En Dmanisi se han encontrado herramientas de piedra del denominado Modo 1 u Olduvayense y huesos animales con marcas relacionadas con el procesamiento de las carcasas, evidencias compatibles con una estrategia de aprovechamiento de recursos que no dependía exclusivamente de la dentición. La historia de los dientes también está relacionada con la evolución del crecimiento humano. En 2024, un estudio publicado en Nature analizó mediante técnicas avanzadas la estructura microscópica de los dientes de un individuo juvenil de Dmanisi de aproximadamente 1,77 millones de años. Los resultados mostraron una combinación de características primitivas y otras más próximas al patrón humano, aportando evidencias de que algunas modificaciones relacionadas con una infancia más prolongada ya estaban apareciendo en Homo temprano, antes de que se produjera el gran aumento del tamaño cerebral característico de nuestra evolución posterior.
Esto es importante porque los dientes funcionan como una especie de calendario biológico. Las capas microscópicas que se forman durante su desarrollo permiten estudiar el ritmo al que crecían los individuos y cuándo maduraban sus diferentes piezas dentales. En el fósil juvenil de Dmanisi se observó que algunos aspectos del desarrollo dental ya presentaban un patrón semejante al humano, aunque otros seguían siendo comparables a los de los grandes simios. La evolución, una vez más, aparece como una combinación de cambios graduales y no como una transformación repentina. Con el paso del tiempo, la dentición humana continuó modificándose. Las mandíbulas se hicieron progresivamente menos robustas y los dientes fueron reduciendo su tamaño. Los caninos dejaron de desempeñar el papel que tienen en muchos otros primates y la forma de los molares cambió en relación con las modificaciones de la dieta. Paralelamente, el procesamiento de los alimentos mediante herramientas, y posteriormente mediante técnicas cada vez más complejas, permitió que parte del trabajo que antes realizaban los dientes pasara a hacerse antes de la masticación.
Los humanos modernos tenemos una dentición pequeña comparada con la de muchos homininos anteriores
En nuestra especie, este proceso alcanzó una expresión muy evidente. Los humanos modernos tenemos una dentición relativamente pequeña comparada con la de muchos homininos anteriores, mientras que nuestras mandíbulas también son más reducidas. La aparición de la agricultura, la preparación sistemática de los alimentos y, mucho más recientemente, el consumo de alimentos procesados han continuado modificando las exigencias mecánicas que soportan nuestros dientes.
Un ejemplo clásico son los terceros molares, conocidos popularmente como muelas del juicio. La reducción del tamaño de las mandíbulas humanas ha hecho que, en muchas personas, estas piezas dispongan de poco espacio para desarrollarse correctamente. Aunque las muelas del juicio no han desaparecido de nuestra especie, su presencia y su posición muestran hasta qué punto los cambios evolutivos de la mandíbula pueden tener consecuencias en la dentición actual. La evolución de los dientes también demuestra que nuestra historia no puede entenderse únicamente observando el tamaño del cerebro. Durante mucho tiempo se ha asociado la evolución humana principalmente con el aumento de la capacidad craneal, pero los fósiles dentales muestran que algunos cambios fundamentales ocurrieron antes y de manera independiente. En Dmanisi, por ejemplo, encontramos individuos con cerebros relativamente pequeños que ya habían recorrido enormes distancias fuera de África y que presentaban comportamientos que sugieren una considerable capacidad de adaptación y cooperación.
Por eso, la historia de nuestra dentadura es también la historia de nuestra capacidad para adaptarnos. Los dientes tuvieron que responder durante millones de años a cambios en la alimentación, el clima, el territorio y las formas de obtener recursos. Al mismo tiempo, los seres humanos fueron desarrollando herramientas y comportamientos sociales que modificaron las funciones que tradicionalmente habían recaído sobre la mandíbula y los dientes.
El fósil de Dmanisi es especialmente poderoso porque permite observar ese proceso desde una perspectiva inesperada. Un individuo que había perdido prácticamente toda su dentición consiguió sobrevivir durante años. Si la interpretación del cuidado social es correcta, estaríamos ante una muestra extraordinariamente antigua de cómo la cooperación pudo compensar una limitación física grave. La supervivencia ya no dependía únicamente de tener una mandíbula fuerte o una dentadura completa, sino también de formar parte de un grupo capaz de ayudar a sus miembros más vulnerables.
Desde aquellos pequeños Homo que recorrían Eurasia hace casi dos millones de años hasta los seres humanos actuales, la dentadura ha cambiado profundamente. Los dientes se han hecho más pequeños, las mandíbulas se han reducido y nuestra alimentación ha dejado de depender exclusivamente de la capacidad de cortar y triturar directamente con la boca. Sin embargo, cada una de esas modificaciones conserva la huella de una historia mucho más antigua. Cuando hoy observamos una dentadura humana, estamos viendo el resultado final de millones de años de transformaciones. Cada incisivo, canino, premolar y molar forma parte de una historia evolutiva en la que participaron numerosas especies y poblaciones. Y fósiles como los de Ledi-Geraru o Dmanisi permiten reconstruir algunos de los capítulos más antiguos de esa historia, demostrando que mucho antes de que existiera el ser humano moderno ya estaban apareciendo las transformaciones anatómicas, tecnológicas y sociales que acabarían definiendo nuestro linaje.
