Aunque Cabárceno alberga más de un centenar de especies en régimen de semilibertad, las fugas de animales han sido poco frecuentes desde su apertura. Entre los episodios más recordados figura el de la leona Petra, que permaneció varios días fuera de su recinto poco después de la inauguración del parque y cuya captura fue posible gracias, en parte, a la colaboración de su propietario. También permanecen en la memoria otros incidentes, como la escapada de dos hipopótamos durante los primeros meses de funcionamiento del parque, la fuga de una osa en el año 2000, la salida temporal de varios macacos en 2017 o el escape de un leopardo persa hace dos años, un caso que terminó con el sacrificio del animal por motivos de seguridad.
Una leona criada en Santander escapó de Cabárceno por tres días en 1991
Tres días después de haberse escapado del Parque de la Naturaleza de Cabárceno, la leona «Petra» fue capturada por efectivos de la Guardia Civil en la mañana de aquel suceso. El operativo, integrado por alrededor de 60 especialistas, recurrió a tres cabras vivas como señuelo para atraer al animal. Una vez localizada, los agentes le administraron dardos tranquilizantes y, tras reducir su movilidad, consiguieron inmovilizarla con redes en torno a las 10:30 horas.
La leona había sido avistada sobre las 8:00 de la mañana mientras merodeaba cerca del recinto de los antílopes. Antes de que intervinieran los especialistas, su propietario, Adolfo Sánchez Movellán, se acercó al felino y permaneció junto a él, acariciándolo hasta la llegada del equipo encargado de la captura. Sánchez Movellán había criado a Petra junto con otros cuatro leones desde que eran cachorros, manteniéndolos inicialmente en un garaje. Sin embargo, el crecimiento de los animales hizo necesario trasladarlos, posteriormente, a unas instalaciones de mayor seguridad.
El propietario insistió en que Petra no representaba un peligro para las personas
La fuga del animal generó una notable preocupación entre los vecinos de los municipios cercanos, que permanecieron varios días pendientes de su localización. El incidente también volvió a poner en entredicho las medidas de seguridad del parque, especialmente porque el año anterior ya se había producido la escapada de una pareja de hipopótamos que recorrió durante horas las carreteras próximas a Cabárceno. A pesar de la alarma creada, el propietario insistió en que Petra no representaba un peligro para las personas, ya que había nacido y crecido en cautividad y estaba acostumbrada al contacto con los seres humanos.
Por su parte, el entonces presidente del Gobierno de Cantabria, Jaime Blanco, expresó su malestar por lo sucedido y encargó al veterinario jefe del Zoo de Madrid, Antonio Luis García, la elaboración de un informe sobre las condiciones de seguridad de Cabárceno con el objetivo de revisar el sistema vigente.
García, que se había desplazado desde Madrid para colaborar en las tareas de captura, explicó que ya había inspeccionado las instalaciones cántabras en marzo del año anterior, aunque no pudo concluir aquel trabajo. Al ser preguntado por si la interrupción se había debido a que el entonces presidente regional, Juan Hormaechea, y su equipo no atendieron sus recomendaciones, respondió de forma escueta, dando a entender que así había ocurrido.
Huidas masivas de animales y muertes de ejemplares por malas condiciones de los recintos
En 2018 salieron a la luz dos informes internos elaborados por el veterinario jefe del Parque de la Naturaleza de Cabárceno, fechados en 2015 y 2017, en los que se describía un importante deterioro de las instalaciones y se advertía de las consecuencias que esa situación estaba teniendo sobre los animales y el propio funcionamiento del recinto. Los documentos señalaban que las deficiencias habían provocado la muerte de numerosos ejemplares, fugas de animales y posibles incumplimientos de la normativa aplicable a los zoológicos.
El informe de 2015, redactado por el coordinador de los servicios veterinarios, Santiago Borragán, fue solicitado por el entonces director del parque, Carlos Recio, con el objetivo de establecer un orden de prioridades para futuras inversiones y reparaciones. En él se afirmaba que durante los cuatro años anteriores apenas se habían ejecutado obras de mejora en los recintos de los animales y se alertaba de que muchas instalaciones presentaban un avanzado estado de deterioro. Entre las principales deficiencias señaladas figuraba la ausencia de un cierre perimetral completo, una circunstancia que, según el informe, favoreció varias fugas de animales. El documento recordaba episodios como la escapada de cerca de 80 ciervos y de 28 antílopes, además de advertir del riesgo de que estos animales alcanzaran carreteras cercanas y provocaran accidentes.
Los informes también ponían de manifiesto la falta de una clínica veterinaria y de instalaciones adecuadas para la cuarentena de animales. Una carencia que, de acuerdo con el veterinario, suponía un incumplimiento de la normativa sobre zoológicos y podía acarrear sanciones administrativas o incluso comprometer la continuidad del parque.
Otra de las cuestiones destacadas era el mal estado de numerosos refugios y cuadras. El veterinario describía problemas en los alojamientos de elefantes, cebras, wallabys, llamas, dromedarios y otras especies, señalando que algunos animales carecían de espacios adecuados para protegerse del frío y la lluvia. En el caso de los elefantes, el informe indicaba que el tejado de la cuadra sufría numerosas goteras y que el sistema de calefacción llevaba tiempo averiado.
Asimismo, se detallaban problemas en distintos recintos. En la zona de los antílopes se relacionaban modificaciones en el sistema de drenaje con la muerte de varios ejemplares, mientras que en el recinto de los leones marinos se atribuían diversas afecciones oculares y cutáneas al deterioro del sistema de filtración y tratamiento del agua. El documento también hacía referencia a un accidente laboral ocurrido en 2015, cuando un cuidador fue agredido por un elefante durante una maniobra de traslado. El veterinario consideraba necesario modificar las instalaciones para incrementar la seguridad de los trabajadores y evitar que se repitieran situaciones similares.
Zoológicos europeos desconfiaban de Cabárceno debido a todo esto
Los informes recogían igualmente que algunas actuaciones realizadas con anterioridad no habían ofrecido los resultados esperados. Entre los ejemplos citados figuraban el vallado del recinto de ciervos y gamos, cuya ejecución favoreció posteriores fugas, así como determinadas obras en la instalación de los hipopótamos, que, según el veterinario, habían requerido nuevas intervenciones.
En 2017, Borragán elaboró un segundo informe para la dirección de Cantur. Aunque reconocía que algunas actuaciones ya estaban previstas, insistía en que seguían existiendo importantes carencias estructurales y que muchas de ellas eran conocidas desde hacía años. También advertía de que algunos zoológicos europeos mostraban reticencias a ceder animales a Cabárceno debido al estado de determinadas instalaciones.
Tras conocerse el contenido de estos documentos en 2018, Cantur explicó que ya se encontraba en marcha un Plan de Inversiones 2018-2020, dotado con 5,5 millones de euros, destinado a modernizar el parque. Entre las actuaciones previstas figuraban la finalización del cierre perimetral, la mejora de los alojamientos de diferentes especies, la renovación de tejados, la actualización de los sistemas de protección contra incendios y diversas obras para incrementar la seguridad tanto de los animales como de los trabajadores.
El entonces consejero de Turismo, Francisco Martín, reconoció que el contenido del informe de 2015 había generado preocupación en el Gobierno regional y aseguró que, tras el cambio de legislatura, se habían iniciado los trámites para acometer las reformas necesarias, aunque señaló que la complejidad administrativa de las actuaciones había ralentizado su ejecución.
Renovación integral de los cierres y miradores de los recintos de animales
El Parque de la Naturaleza de Cabárceno está culminando la renovación integral de los cierres y miradores de los recintos de animales con el objetivo de reforzar la seguridad y adaptarse a la normativa europea vigente para zoológicos. Cantur ha destinado 1,3 millones de euros a la tercera fase de las obras, que ya ha permitido renovar más del 80 % de las instalaciones, mientras que una cuarta y última actuación completará el proyecto.
Además de modernizar las infraestructuras, las obras responden a las exigencias de la legislación europea, que obliga a reforzar los sistemas de protección para prevenir fugas de animales, controlar los accesos al recinto y evitar el contacto entre la fauna silvestre del exterior y las especies que viven en el parque. Uno de los cambios más visibles se ha llevado a cabo en el término municipal de Villaescusa, concretamente en las zonas de Hoyas y Linces. Allí se ha reforzado el vallado perimetral y se ha acondicionado un itinerario peatonal exterior que obliga a rodear el parque a quienes ascienden a pie hacia Peña Cabarga. Como parte de esta actuación, las antiguas portillas que permitían atravesar el recinto han sido cerradas para ajustarse a la normativa actual.
El director de Cabárceno, Michel Valdés, explicó que estas medidas buscan cumplir de forma estricta la regulación aplicable a los parques zoológicos, un requisito indispensable para mantener la pertenencia del recinto a asociaciones nacionales e internacionales del sector. Según señaló, el nuevo sistema pretende minimizar el riesgo de fugas, controlar el acceso de visitantes y evitar la entrada de animales procedentes del exterior.
El refuerzo del vallado ha generado algunas quejas entre vecinos de la zona, especialmente por el cierre de antiguos pasos utilizados tradicionalmente para cruzar el recinto. No obstante, el alcalde de Villaescusa, Constantino Fernández, consideró que la medida resulta lógica desde el punto de vista de la seguridad y recordó que históricamente existían varios caminos públicos empleados por los habitantes de Villaescusa y Penagos para desplazarse por esa zona.
Con la creación del Parque de la Naturaleza de Cabárceno se mantuvieron varios pasos tradicionales utilizados por senderistas y vecinos para atravesar la zona. Sin embargo, la evolución de la normativa que regula los parques zoológicos ha obligado a modificar esa situación. En un primer momento se conservaron diversas portillas para facilitar el tránsito peatonal, aunque con el tiempo también fueron utilizadas por algunas personas para acceder al recinto sin pasar por los controles de entrada o para recoger posteriormente a quienes habían entrado por esos puntos.
El Ayuntamiento de Villaescusa ha solicitado al Gobierno de Cantabria la mejora del nuevo itinerario habilitado junto al vallado perimetral. Se trata de un sendero de aproximadamente 600 metros que ya ha sido desbrozado, aunque todavía presenta irregularidades en el firme. Además, el consistorio ha propuesto construir un pequeño mirador de madera en la zona de El Rubí, desde donde se disfruta de una amplia panorámica de la bahía de Santander.
Había criado durante años varios leones en el garaje de su vivienda de Ciudad Jardín, en Santander
Entre los episodios más recordados de la historia de Cabárceno continúa destacando la fuga de la leona Petra, ocurrida en marzo de 1991, apenas un año después de la apertura del parque. Durante cuatro días, efectivos de la Guardia Civil, trabajadores del recinto y numerosos voluntarios participaron en el dispositivo de búsqueda del animal.
Cuando finalmente fue localizada, la intervención tomó un rumbo inesperado. Adolfo Sánchez de Movellán, propietario de la leona y conocido por su estrecha relación con los grandes felinos, consiguió acercarse al animal sin incidentes. Según recordó recientemente su hijo, también llamado Adolfo Sánchez de Movellán, su padre se negó a que la leona fuera abatida, logró tranquilizarla y consiguió que regresara con él al parque.
Una leona criada en la zona más pija de Santander
La confianza entre ambos tenía una larga historia. Sánchez de Movellán había criado durante años varios leones en el garaje de su vivienda de Ciudad Jardín, en Santander. Posteriormente, aquellos ejemplares fueron trasladados al antiguo minizoo de La Magdalena y, más tarde, pasaron a formar parte de los primeros animales que habitaron Cabárceno. Ese vínculo permitió que Petra respondiera a su llamada, incluso después de permanecer varios días en libertad.
Treinta y cinco años después de aquel episodio, Cabárceno continúa reforzando sus sistemas de seguridad con el objetivo de minimizar el riesgo de nuevas fugas y adaptarse a las exigencias de la normativa vigente. La renovación del vallado perimetral y de otras infraestructuras forma parte de una estrategia destinada a mejorar la protección de los animales, garantizar la seguridad de los visitantes y preservar el entorno de uno de los espacios de conservación de fauna más importantes de España.
