Santander siempre estuvo habitado, como el resto de la bahía. Los indígenas que se encontraron los romanos fueron los cántabros, con quienes sostuvieron una larga y complicada guerra a muerte por el control del territorio y para evitar las depredaciones de los locales contra las actuales provincias de Palencia y Burgos.
Los romanos atacaron a los cántabros por el Sur, donde se encontraban sus más fuertes castros y su base económica principal, pero no tardaron en envolverlos y atacar sus espaldas con un desembarco muy audaz en la costa. Santander pasó a llamarse Puerto de la Victoria de los juliobriguenses para conmemorar la victoria final romana.
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Santander siempre fue un puerto de pescadores y mercantes, protegido por diversas fortificaciones y con la actual catedral como principal bastión y el Banco de España como segunda gran fortaleza. Curiosamente, además de protegernos de todo tipo de ataques, el macizo amurallado de Somorrostro también nos cubrió a los santanderinos en 1893, cuando se produjo la potente explosión del Machichaco.
La actual Plaza de las Atarazanas era una ensenada fortificada en la que las flotas que entraban y el propio puerto se veían asegurados por los bastiones cercanos de la Catedral y el Castillo de San Felipe (actual Banco de España).
Los piratas que actuaban en nombre de naciones enemigas ambicionaban los puertos y las riquezas y barcos que se alojaban en ellos. Es por ello que una importante red de fortificaciones fue construida por todas las costas españolas y Santander no fue una excepción. Sin embargo, fuera de los puertos, las naves corrían el riesgo de ser atacadas por estos energúmenos.
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La arquitectura victoriana hace de Santander una de las ciudades más «británicas» de toda España. La influencia del Imperio Británico y el hecho de que la corte de una reina inglesa, la esposa de Alfonso XIII, tuviera en Santander su lugar de recreo, se notan en tantas edificaciones de esta época tan romántica.
Santander se constituyó como ciudad burguesa a lo largo del desarrollo del comercio con Castilla y otros países atlánticos, así como luego se llegó a un enorme grado de desarrollo económico con los intercambios con América y otros continentes. Esto produjo también una polarización de la sociedad entre los «señoritos» o «chupatintas» y los obreros y raqueros y otros miembros menos acomodados y con más baja formación cultural.
La llegada a Santander de la corte de Alfonso XIII fue el clímax de este desarrollo burgués, basado en el comercio y las industrias locales, y siempre con el mar como elemento fundamental de la economía y la vida social.
La construcción del tren entre Santander y Bilbao tuvo muchos problemas que siguen vivos en la actualidad, de forma inexplicable. Hasta 1896, fecha bastante tardía, este trayecto se realizaba en diligencias.
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Santander siempre fue una importante base naval y militar hasta su declive a lo largo de la segunda mitad del siglo XX, aunque sigue siendo un puerto de gran importancia, tanto económica como para la defensa.
Los funerales a menudo precisaban de un carruaje que se anunciaba junto a la esquela del difunto. Había varios cementerios que fueron definitivamente trasladados, en especial, al de Ciriego, pues el crecimiento de la ciudad impedía que se pudieran construir más cerca. La Cuesta de las Ánimas, de hecho, entre la Calle Burgos y la Calle Alta, era subida por los cortejos fúnebres en dirección al camposanto que se encontraba por allí arriba.
El proceso de aburguesamiento de Santander fue acompañado de ostentosas casas señoriales, aumento de coches y otras muestras de lujo y privilegio social.
La ciudad estaba rodeada de explotaciones agrarias y ganaderas que han ido desapareciendo con el tiempo. La ganadería ha sido una de las principales señas de identidad de la región hasta hoy, cuando se encuentra en serio peligro de desaparecer.
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Los pescadores se jugaban y se siguen jugando el tipo para salir a faenar y poder traer a sus casas el jornal. No es raro que las tormentas del Cantábrico se cobren las vidas de estos valientes. El libro de Sotileza describe una gran masacre de pescadores vascos y montañeses en el Viernes Santo de 1878.
¡A veces, la pesca puede ponerse de verdad complicada!
El desarrollo económico de Santander se manifestó a lo largo de los últimos siglos en forma de espacios públicos amplios y con una arquitectura civil y privada que en parte se conserva, a pesar de los graves incendios que hemos sufrido.
Un alcalde de Santander que amaba a los animales, Juan de Hormaechea, dio lugar al que fue uno de los zoos urbanos más importantes del Norte de España en plena península de la Magdalena. Fue luego el gran fundador e impulsor del Parque de la Naturaleza de Cabárceno, que tanta oposición tuvo al principio y que ahora todo el mundo reconoce como una gran idea. Ya sabéis: las derrotas son huérfanas y las victorias tienen mil padres.
