Comentamos con un especialista en cerramientos de fincas en Santander el tema del zoo de la Magdalena. De minizoo con osos polares y leones a «parque marino» que no terminaba de presentar las condiciones necesarias para un parque de animales: es la polémica historia del recinto de La Magdalena y los animales que han pasado por él. En uno de los extremos de la península de La Magdalena, en Santander, existe un pequeño recinto que forma parte desde hace décadas del paisaje de la ciudad. Construido sobre la propia roca marina y abierto hacia el Cantábrico, cerca de donde se pudren los barcos de Vital Alsar, el espacio ha sido durante generaciones una de las visitas habituales de quienes recorren la península. Focas, leones marinos y pingüinos son hoy sus habitantes más conocidos, pero la historia del lugar es mucho más amplia y también bastante diferente de la imagen que ofrece actualmente.
Pero la pregunta es:
¿Un ayuntamiento tan incompetente que no sabe ni mantener limpia la ciudad puede cuidar de animales tan exóticos?
Lo que hoy el Ayuntamiento denomina Parque Marino de La Magdalena nació en realidad como un minizoo en los años ochenta. Por sus instalaciones pasaron animales terrestres que ahora resultarían sorprendentes en un espacio de estas características, entre ellos leones y osos polares. Con el paso de los años, aquellos animales fueron desapareciendo y el recinto fue transformándose hasta quedar prácticamente especializado en fauna marina.
Ese cambio no ha terminado con la polémica. Al contrario, el recinto lleva años siendo objeto de críticas por parte de organizaciones animalistas, grupos ecologistas y sectores políticos que consideran que sus instalaciones no reúnen las condiciones adecuadas para mantener animales en cautividad. El Ayuntamiento de Santander, por su parte, rechaza cerrar el espacio y defiende que se han realizado mejoras y que su función actual es muy distinta de la que tenía el antiguo minizoo.
Los dos proyectos de zoos en Cantabria vinieron del impulso de un gran amante de los animales como fue Juan de Hormaechea. En su etapa de alcalde se hizo el minizoo de La Magdalena y luego, como Presidente de la taifa montañesa, se hizo Cabárceno.
La discusión volvió a aparecer con fuerza en 2026, cuando el PSOE planteó nuevamente el cierre de las instalaciones y su transformación en unas piscinas naturales. La propuesta no obtuvo respaldo suficiente y el recinto continúa abierto. La concejala de Medio Ambiente, Margarita Rojo, defendió en el pleno municipal que la expresión «minizoo» ya no representa la realidad del lugar y sostuvo que actualmente debe hablarse de un parque marino, en el que se encuentran principalmente pingüinos africanos y focas grises.
Un minizoo en Santander muy diferente al actual
Para entender por qué el recinto sigue generando controversia hay que retroceder hasta sus primeros años. La instalación fue creada durante la etapa de Juan Hormaechea como alcalde de Santander, en una época en la que la presencia de animales salvajes en pequeños zoológicos urbanos era algo mucho más habitual que en la actualidad.
La mentalidad respecto al bienestar animal también era diferente. Tener grandes mamíferos en un recinto urbano podía considerarse entonces un atractivo turístico y familiar sin que existiera el nivel de exigencia actual respecto al tamaño de las instalaciones, el enriquecimiento ambiental o la reproducción de las condiciones naturales de cada especie.
La configuración de La Magdalena responde en buena medida a aquella concepción. Los animales estaban separados de los visitantes mediante fosos y espacios excavados en la roca. Con el tiempo, algunos de esos lugares fueron adaptándose para albergar animales marinos, aprovechando además la proximidad inmediata del Cantábrico. El resultado fue un recinto peculiar. No era exactamente un zoológico convencional, pero tampoco un acuario. Se trataba de unas instalaciones integradas en la costa en las que los visitantes podían observar animales marinos en piscinas construidas sobre la propia roca.
Cuando en La Magdalena había leones y osos polares
Uno de los aspectos menos conocidos de la historia del recinto es que los animales que hoy asociamos con La Magdalena no fueron siempre sus principales protagonistas. En sus primeros años hubo leones y también osos polares, además de otras especies que posteriormente fueron trasladadas.
La presencia de un oso polar en Santander puede resultar especialmente sorprendente vista desde la perspectiva actual. Se trata de un animal perfectamente adaptado a las condiciones del Ártico, con unas necesidades ambientales y de espacio muy alejadas de las que puede ofrecer un pequeño recinto situado en una península urbana del Cantábrico. Precisamente por eso, la presencia histórica de estos animales se ha convertido con el paso del tiempo en uno de los ejemplos más utilizados para explicar el cambio de mentalidad respecto a los zoológicos. Lo que décadas atrás podía presentarse como una atracción, hoy sería sometido a un análisis mucho más exigente sobre bienestar, comportamiento y condiciones ambientales.
Uno de los animales más llamativos que pasó por La Magdalena fue el oso polar. Resulta difícil imaginar actualmente a uno de estos enormes mamíferos viviendo en un pequeño recinto de Santander, pero durante una etapa de la historia del minizoo fue una realidad. El oso polar es un animal extraordinariamente especializado para sobrevivir en las regiones árticas. Su gruesa capa de grasa, su denso pelaje y su capacidad para desplazarse tanto sobre el hielo como dentro del agua le permiten soportar temperaturas extremas. Mucho peores de las que se pueden llegar a alcanzar en los peores momentos del invierno santanderino.
La historia de los osos polares de La Magdalena: una época de exhibición de animales exóticos
Los osos polares están estrechamente relacionados con los ecosistemas marinos del Ártico. Aunque pueden desplazarse por tierra, pasan mucho tiempo cerca del agua y son excelentes nadadores. Su alimentación está vinculada principalmente a las focas y a otros recursos de las regiones polares. Además, son animales que en libertad pueden recorrer enormes distancias en busca de alimento. Por eso, visto desde los criterios actuales de bienestar animal, la presencia histórica de un oso polar en unas instalaciones pequeñas situadas en una península urbana resulta especialmente llamativa y penosa. La historia de los osos polares de La Magdalena pertenece a una época en la que los zoológicos concebían la exhibición de animales exóticos de una manera muy diferente. El visitante encontraba extraordinario poder observar en Santander un animal que asociaba inmediatamente con el hielo, el Ártico y lugares situados a miles de kilómetros. Hoy, sin embargo, la pregunta no sería solamente si el público puede contemplarlo, sino si el recinto puede satisfacer adecuadamente sus necesidades físicas, ambientales y conductuales.
Recuerdo como si fuera hoy a los osos polares de La Magdalena, dando vueltas a su reducido recinto, cuando de niño visité aquello y existían estas especies. Hoy en día es difícil de imaginarse semejante enclaustramiento de una especie capaz de recorrer países enteros en busca de presas.
¿Sabías que los osos polares que devoran a las focas actuales, ambas especies presentes en algún momento en La Magdalena, tuvieron los mismos antepasados que las propias focas?
Los leones también formaron parte de aquella primera etapa. El diseño de los fosos del recinto estaba relacionado con la exhibición de animales terrestres de grandes dimensiones y, según informaciones publicadas sobre la evolución del espacio, algunos de aquellos animales terminaron siendo trasladados al Parque de la Naturaleza de Cabárceno. El traslado de animales a Cabárceno supuso una transformación progresiva de La Magdalena. El gran zoológico de fauna terrestre de Santander fue perdiendo sentido y las instalaciones comenzaron a orientarse cada vez más hacia los animales marinos.
Algo parecido sucede con los leones que también formaron parte de la antigua colección. El león es uno de los grandes depredadores terrestres más conocidos y tiene unas necesidades completamente diferentes a las de una foca o un pingüino. Se trata de un animal social que vive en grupos y que, en condiciones naturales, utiliza territorios muy extensos. Las hembras desarrollan buena parte de las tareas relacionadas con la caza y el cuidado de las crías, mientras que los machos desempeñan un papel importante en la defensa del grupo y del territorio.
La presencia de leones explica además parte de la arquitectura original del minizoo. Los fosos que hoy asociamos mentalmente con las instalaciones de los animales marinos no fueron diseñados originalmente pensando exclusivamente en focas o leones marinos. El recinto pertenecía a un modelo de zoológico en el que los grandes mamíferos terrestres constituían una de las principales atracciones. La posterior transformación de aquellas instalaciones fue cambiando completamente el aspecto y la función del espacio.
La llegada de las focas y los leones marinos
Con la evolución de los equipamientos de fauna de Cantabria, especialmente con el desarrollo del Parque de la Naturaleza de Cabárceno, los grandes animales terrestres fueron dejando de tener sentido en La Magdalena. El traslado de animales permitió concentrar en Cabárceno especies que necesitaban instalaciones terrestres de mayores dimensiones y reducir progresivamente la presencia de fauna terrestre en el recinto santanderino. A partir de entonces, las especies marinas fueron adquiriendo un protagonismo cada vez mayor.
Con el paso del tiempo, las focas y los leones marinos se convirtieron en los grandes protagonistas del recinto. El agua empezó a adquirir un papel central y las piscinas construidas en la roca pasaron a ser la imagen característica del lugar. La situación geográfica de La Magdalena permitía además que el espacio tuviera una relación muy directa con el mar. El agua salada y el paisaje costero proporcionaban una imagen muy diferente a la de un zoológico tradicional.
Las focas se convirtieron así en uno de los símbolos del lugar. Entre las especies vinculadas al recinto destaca la foca gris, un mamífero marino propio del Atlántico norte. Su presencia resulta especialmente interesante porque no se trata de una especie asociada a los mares tropicales ni a regiones completamente alejadas del entorno cantábrico. Las focas grises viven en las costas y aguas del Atlántico norte y están perfectamente adaptadas a pasar buena parte de su vida en el medio acuático. Su cuerpo tiene una forma extraordinariamente eficaz para nadar. Las extremidades se han transformado en estructuras adaptadas al desplazamiento por el agua y la gruesa capa de grasa que poseen les ayuda a mantener la temperatura corporal. Son excelentes buceadoras y pueden permanecer bajo el agua durante periodos prolongados mientras buscan peces y otros organismos marinos.
Sin embargo, una foca no necesita únicamente agua para vivir. También necesita lugares donde pueda salir del medio acuático, descansar y desarrollar comportamientos naturales: es en estos momentos cuando más se exponen a los ataques de sus peores enemigos terrestres, los osos polares. Pero no llegaron a coincidir ambas especies en el minizoo.
Esta cuestión última de las zonas terrestres ha sido precisamente una de las razones por las que las instalaciones de La Magdalena han sido objeto de críticas. Las condiciones de las piscinas, las zonas de descanso, la calidad del agua y el enriquecimiento ambiental han aparecido en diferentes informes y debates sobre el futuro del recinto. Durante los años de mayor actividad del recinto llegó a existir una cantidad considerable de animales. En 2004, por ejemplo, se hablaba de diez leones marinos, 23 pingüinos y siete focas. Ese mismo año se informó del nacimiento de una cría de león marino y de otra de pingüino, lo que demuestra que durante aquella etapa existía incluso reproducción de animales dentro de las instalaciones. Aquella imagen de un pequeño recinto marino lleno de animales se ha quedado grabada en la memoria de muchos santanderinos. Para varias generaciones, visitar La Magdalena significaba acercarse a las piscinas para ver cómo nadaban las focas y los leones marinos o contemplar a los pingüinos.
Los leones marinos fueron probablemente los animales que mejor encajaron en la transformación del antiguo minizoo hacia un recinto marino. A diferencia de los leones terrestres, no necesitaban un espacio de sabana ni grandes superficies de tierra. Las piscinas construidas en la roca podían utilizarse para mantenerlos en un entorno acuático, aunque eso no significa que las necesidades de la especie quedasen reducidas simplemente a disponer de una determinada cantidad de agua y comida en un recinto tan limitado.
Los pingüinos africanos se convierten en protagonistas
Los pingüinos africanos son actualmente una de las especies más identificadas con el parque. Su presencia, sin embargo, también permite entender una de las cuestiones fundamentales del debate. El pingüino africano, como indica su nombre, procede de las costas del sur de África. Es una especie adaptada al medio marino y a unas condiciones ambientales completamente distintas de las del litoral cantábrico. Mantenerlo en cautividad exige, por tanto, controlar una serie de parámetros que van mucho más allá de proporcionar agua y alimento. Las necesidades de una especie no se limitan al espacio físico. También es necesario tener en cuenta sus comportamientos naturales, los lugares de descanso, la posibilidad de esconderse, la interacción con otros individuos, los ciclos de actividad y las características del entorno.
Los pingüinos africanos constituyen otro de los animales más característicos del recinto actual. Su presencia también permite desmontar una idea bastante extendida: no todos los pingüinos viven entre hielo y nieve. El pingüino africano procede de las costas del sur del continente africano y está adaptado a un clima completamente diferente del de los pingüinos antárticos que aparecen habitualmente en documentales y películas. El pingüino africano es un ave que perdió la capacidad de volar como consecuencia de su adaptación al medio marino. Sus alas se transformaron en estructuras rígidas que utiliza para impulsarse bajo el agua. Allí es donde desarrolla buena parte de su actividad, persiguiendo peces y otros organismos que forman parte de su alimentación.
Su cuerpo está cubierto por un plumaje muy compacto que ayuda a protegerlo del agua. La característica combinación de negro y blanco también cumple una función de camuflaje. Vista desde arriba, la zona oscura de su espalda se confunde con el océano; vista desde abajo, la zona blanca de su vientre puede confundirse con la superficie iluminada del agua. Los pingüinos africanos son animales sociales y viven en colonias. En tierra necesitan zonas adecuadas para descansar, reproducirse y proteger a sus crías, mientras que el mar constituye su principal espacio de alimentación. Esta combinación entre vida terrestre y marina es importante para entender por qué un recinto para pingüinos no puede limitarse a proporcionarles una piscina.
Precisamente las necesidades de los pingüinos han formado parte del debate general sobre el bienestar animal en La Magdalena. El hecho de que sean aves marinas no significa que todas las instalaciones acuáticas sean automáticamente adecuadas para ellos. La temperatura, los lugares de descanso, el espacio disponible, las condiciones del agua, el comportamiento social y las posibilidades de reproducción son factores que deben tenerse en cuenta. Por eso las organizaciones críticas con La Magdalena han insistido durante años en que el debate no debería centrarse únicamente en si las piscinas tienen agua salada o si los animales reciben alimentación adecuada. La cuestión fundamental es si las instalaciones permiten desarrollar unas condiciones compatibles con las necesidades biológicas y conductuales de cada especie.
Las focas grises y el cambio de imagen del recinto
Las focas grises representan otra de las especies actualmente vinculadas al parque marino. Se trata de animales propios del Atlántico norte, por lo que su presencia tiene una relación geográfica mucho más evidente con el entorno marítimo de Santander que la de un pingüino africano. El Ayuntamiento ha utilizado precisamente la actual composición del recinto para defender que la antigua denominación de minizoo ha quedado desfasada. La instalación ya no alberga osos polares ni grandes felinos y está centrada fundamentalmente en fauna marina.
En enero de 2026, además, nació una cría de foca gris en las instalaciones. El Ayuntamiento presentó este nacimiento como uno de los elementos que demuestran que el recinto continúa funcionando y que existe reproducción de animales. Sin embargo, para los grupos contrarios al mantenimiento del parque, la existencia de nacimientos no resuelve necesariamente el debate sobre las condiciones generales de cautividad. Una instalación puede mantener y reproducir una especie y, al mismo tiempo, ser objeto de discusión sobre el espacio disponible, el enriquecimiento ambiental o la calidad de sus instalaciones.
También hubo patos y otras aves
La fauna de La Magdalena tampoco se ha limitado a los grandes protagonistas. Los patos y otras aves han formado parte de la imagen tradicional del recinto y del entorno de sus piscinas.
Esto es importante porque durante mucho tiempo La Magdalena fue concebida como un pequeño espacio de exhibición de fauna, más que como una instalación especializada. La mezcla de especies respondía a un modelo de zoológico que hoy resulta mucho menos habitual. La transformación posterior ha ido reduciendo esa diversidad. El recinto actual tiene una identidad mucho más definida alrededor de las especies marinas, especialmente las focas, los leones marinos y los pingüinos.
De alguna manera, La Magdalena ha pasado por varias etapas muy diferentes: primero fue un pequeño zoológico de animales terrestres, después un recinto con una importante presencia de fauna marina y finalmente un espacio que el Ayuntamiento intenta presentar como parque marino.
Cerramientos de fincas en Santander: la polémica por las condiciones de los animales
El principal motivo por el que La Magdalena ha vuelto periódicamente a la actualidad no es, por tanto, la historia de sus especies, sino las condiciones en las que viven.
En 2020 la polémica alcanzó uno de sus momentos más fuertes después de que se difundieran imágenes de animales muertos y fotografías de las piscinas en un estado que provocó numerosas críticas. Una de las imágenes que más repercusión tuvo fue la de un león marino muerto cubierto con una bolsa de basura. También circularon fotografías de focas en piscinas con agua verdosa y acumulación de algas. Aquellas imágenes fueron utilizadas por organizaciones conservacionistas para denunciar lo que consideraban un deterioro de las instalaciones.
La Fundación Franz Weber publicó entonces un informe crítico en el que calificaba el estado del recinto como deficiente y cuestionaba diferentes aspectos relacionados con las instalaciones y el bienestar de los animales. La polémica llegó al Ayuntamiento y varios grupos políticos reclamaron el cierre. El PSOE, el PRC y Unidas por Santander llegaron a presentar conjuntamente una iniciativa para acabar con el minizoo. Pero el Consistorio no aceptó la propuesta.
Un comité de expertos que tampoco acabó con el debate
Ante la presión política y social, el Ayuntamiento impulsó posteriormente un comité de expertos destinado a analizar la situación y el futuro del recinto. El proceso estuvo acompañado también de controversia. Uno de los especialistas abandonó el comité porque consideraba que el procedimiento no ofrecía las suficientes garantías de independencia y llegó a cuestionar públicamente la utilidad del grupo de trabajo.
Finalmente se realizaron estudios sobre las instalaciones. Entre las cuestiones señaladas aparecieron problemas relacionados con el enriquecimiento ambiental, la necesidad de disponer de más zonas de descanso y protección para los animales, el sistema de filtración del agua, las bombas y la arena, además de la necesidad de mejorar los programas educativos y los protocolos internos.
¿No saben ni limpiar la ciudad y van a limpiar un zoológico?
La existencia de esas recomendaciones resulta especialmente relevante porque demuestra que el debate no se ha basado únicamente en opiniones de ciudadanos o asociaciones. También ha habido análisis técnicos que han señalado aspectos susceptibles de mejora. El Ayuntamiento sostiene que buena parte de esas cuestiones han sido posteriormente corregidas, pero cualquiera se fía de estos personajes que no hacen ni una al derechas. ¿No saben ni limpiar la ciudad y van a limpiar un zoológico?
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Las mejoras realizadas en los últimos años en los recintos
En 2025, el Gobierno de Cantabria requirió al Ayuntamiento determinadas actuaciones relacionadas con las instalaciones. Según explicó el Consistorio en 2026, se procedió a subsanar las deficiencias detectadas. Entre las medidas mencionadas se encuentra la colocación de arena en una cueva artificial destinada a las focas grises. También se impartió al personal municipal un curso de 30 horas sobre bienestar animal y se habilitó un aula para desarrollar actividades educativas dirigidas a los visitantes.
El Ayuntamiento considera que estas actuaciones demuestran que el recinto no permanece congelado en el tiempo y que se han ido introduciendo cambios para mejorar las condiciones de los animales. Sus detractores tienen una visión diferente. Consideran que las reformas puntuales no solucionan el problema estructural de unas instalaciones concebidas originalmente para otro tipo de animales y defienden que la mejor solución sería trasladar a los ejemplares a centros especializados y recuperar el espacio para otros usos. ¿Vosotros qué pensáis?
¿Minizoo o parque marino?
La discusión sobre el nombre puede parecer secundaria, pero en realidad refleja dos formas completamente distintas de entender el recinto.
Para el Ayuntamiento, hablar de «minizoo» transmite una imagen antigua que ya no se corresponde con la realidad. No hay osos polares ni leones y la instalación está centrada en animales marinos. Por eso prefiere utilizar la denominación Parque Marino de La Magdalena. Para sus críticos, el cambio de nombre no modifica las características físicas de las instalaciones. Si el recinto sigue manteniendo animales en cautividad, consideran que debe ser evaluado como tal y cumplir con todas las exigencias correspondientes. En otras palabras, la controversia no desaparece cambiando el nombre del lugar.
La propuesta de convertirlo en piscinas naturales
La alternativa planteada en 2026 por el PSOE consiste en cerrar el recinto y aprovechar la zona para crear unas piscinas naturales. La propuesta resulta especialmente significativa por las características del lugar. La instalación está situada junto al mar y sus piscinas ya forman parte de la estructura rocosa de la península. Desde el punto de vista urbanístico, la transformación permitiría recuperar el espacio para uso ciudadano y convertirlo en una zona recreativa relacionada directamente con el Cantábrico.
Pero existe una cuestión que no puede ignorarse: los animales que actualmente viven allí.
Un eventual cierre tendría que ir acompañado de un plan de traslado adecuado. No se podría simplemente vaciar las instalaciones y abrirlas al baño. Las focas, los pingüinos y los demás animales deberían ser trasladados a centros que pudieran garantizar su bienestar y, en cada caso, habría que determinar si ese traslado es viable. Por eso el futuro del recinto es bastante más complejo de lo que puede parecer a primera vista.
Una historia que resume cómo ha cambiado nuestra relación con los animales
Quizá lo más interesante de La Magdalena sea precisamente su evolución. En los años ochenta se consideraba normal que un pequeño zoológico urbano pudiera tener leones u osos polares. La presencia de animales exóticos era vista principalmente como una oportunidad para acercar la fauna a los ciudadanos. Con el tiempo esa concepción cambió. Los zoológicos comenzaron a ser juzgados también por su función educativa, su contribución a la conservación, la calidad de sus instalaciones y, sobre todo, las condiciones de vida que ofrecen a los animales.
La Magdalena ha quedado atrapada en medio de esa evolución. Su estructura procede de una época en la que las exigencias eran diferentes, pero los animales y el espacio han tenido que adaptarse a una sociedad que ahora mira con otros ojos este tipo de instalaciones. El resultado es un lugar extraordinariamente peculiar. En un mismo recinto han convivido animales tan diferentes como leones, osos polares, focas, leones marinos, pingüinos y aves acuáticas. Algunos pertenecen ya a la historia del lugar y otros continúan allí.
Ese mismo espacio llegó a albergar osos polares y grandes felinos
Hoy, cuando un visitante se acerca a las piscinas y observa una foca gris nadando frente al Cantábrico, probablemente no imagina que ese mismo espacio llegó a albergar osos polares y grandes felinos. Pero ahí está precisamente una de las claves de la polémica: La Magdalena no es solamente un recinto con animales. Es el resultado de varias décadas de cambios en la manera de entender los zoológicos, la conservación y el bienestar animal.
En 2026, el Ayuntamiento mantiene su posición y considera que las mejoras realizadas permiten continuar con el parque marino. La oposición insiste en que el espacio debería cerrarse y destinarse a otro uso. Entre ambas posiciones quedan los animales que actualmente viven allí y una pregunta que lleva años sin una respuesta definitiva: ¿debe Santander conservar un pequeño recinto de fauna marina en La Magdalena o ha llegado el momento de darle un uso completamente diferente?
Por ahora, el Ayuntamiento ha elegido mantenerlo abierto. Y mientras esa decisión no cambie, las focas grises, los pingüinos africanos y los demás animales seguirán siendo los protagonistas de un lugar que ha pasado de ser un pequeño zoológico de animales terrestres a convertirse en el controvertido «parque marino» de La Magdalena.
